Idea Národního divadla se v Čechách objevila poprvé v r. 1783, ale až v r. 1852 byl na jeho stavbu zakoupen pozemek u Řetězového mostu. Vybrané místo nebylo velké a mělo nepravidelný půdorys, ale vynikalo nádhernou polohou. Bachův absolutismus stavbě nepřál a snahy o stavbu se na několik let odmlčely. V r. 1861 navrhl zemský výbor postavit za skromnější prostředky alespoò divadlo prozatímní. Díky jeho stavbě se stal původní návrh F. Froehlicha z r. 1854 nepoužitelný a podmínkou bylo, že nová budova musí být řešena jako samostatný objekt, avšak musí být navržena tak, aby mohla být kdykoliv spojena s Prozatímním divadlem. Ze soutěže vyšel vítězně návrh J. Zítka - monumentální koncepce budovy ve stylu pozdní severoitalské renesance. Divadelní prostor jeviště a hlediště Zítek uceleně uzavřel do jediné hmoty, zastřešené mohutnou kupolí. Kupoli Zítek sestrojil tak geniálně, že bez stavebních plánů nelze odhalit, že kopule se klene nad kosodélníkem a ne nad obdélníkem. Rozvinutím výškové dimenze budovy Zítek vyřešil nejen problém kapacity hlediště a pojistil národnímu monumentu také patřičné místo v městském panoramatu. Architektonická plastika, krášlící vnější plášť budovy, čerpá svá témata převážně ze světa umění, kdežto národní obsahy se teprve později prosadily v programu vnitřní výzdoby. Divadlo bylo slavnostně otevřeno v červnu r. 1881, o dva měsíce později vyhořelo a znovuotevřeno bylo r. 1883. Rekonstrukcí byl pověřen arch. Schulz, který plně respektoval Zítkovu architekturu, ale propojil Zítkovu budovu divadla s Prozatímním divadlem a nově postaveným Schultzovým domem. Spojením těchto tří budov vznikl jeden architektonický celek, který umožòoval vytvořit větší zázemí scény, zvětšit jeviště, rozšířit chodby a zvýšit počet únikových východů. Původní dřevěná střecha byla nahrazena kupolí s ocelovou konstrukcí, bylo zavedeno ústřední topení, vylepšena ventilace a plynové lampy byly nahrazena elektrickým osvětlením. Poslední budovy rekonstrukce probíhala od r. 1977, bylo doplněny šatny pro diváky v suterénu a řada dalších prostor byla vylepšena technicky.